Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован доброй и скромной девушкой по имени Аннушка. Он женился на ней, и вскоре она родила ему наследника. Её сестёр и мачеху также пригласили жить во дворец, но вместо благодарности они лишь завидовали счастью Аннушки и задумали коварный план.
Пока царь был в походе, они подменили его письмо, очернив царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге невинную Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана.